能夠區(qū)分意義的音素叫音位。例如：“布bu”和“鋪pu”，“變bian”和“騙pian”，“標biāo”和“飄piāo”就是靠b、p兩個音素來區(qū)分的，b、p就是音位。
人類能發(fā)出的音是多種多樣的，也可以說是無限的，但某種語言或方言選擇一定的聲音來區(qū)別意義是有限的。在某種語言或方言里，這些能區(qū)分意義的音素互相對立，互相區(qū)別，而又互相聯(lián)系，互相制約，構(gòu)成某種語言或方言的語音系統(tǒng)，簡稱音系。
從聲韻調(diào)系統(tǒng)來看，普通話有聲母21個，韻母39個，聲調(diào)4類。
聲母：下面所列的22個輔音，除ng不作聲母外，其余21個都作聲母。
輔音音素：
塞音 b p d t g k
塞擦音 z c zh ch j q
擦音 f s sh r x h
鼻音 m n ng
邊音 l
韻母：39個韻母按它們的結(jié)構(gòu)分為單韻母、復(fù)韻母、鼻韻母。
單韻母10個，上列10個元音都作單韻母。
舌面元音： 前元音 i衣 u 迂 e
央元音 a啊
后元音 o喔 e婀 u烏
舌尖元音： 舌尖前 -i(zi資 ci疵 si韻母)
舌尖后 -i(zhi知 chi吃 shi詩 ri日的韻母)
卷舌元音： er兒
這10個元音在構(gòu)成音節(jié)時有選擇性。舌尖前元音-i只跟z c s拼合構(gòu)成音節(jié)，舌尖后元音-i和zh ch sh r拼合構(gòu)成音節(jié)。e、er能自成音節(jié)、不直接跟輔音相拼。其他元音既能跟輔音相拼，也能自成音節(jié)。
輔音音素中的m、n、ng三個鼻音，在某些方言里可以獨立成音節(jié)。比如，有些地方稱“媽媽”為“m ma”。稱“你”為“n”，稱“五”為“ng”。普通話中有嘆詞“喑欠 hm”、“哼hng”等純輔音音節(jié)。這是個別的現(xiàn)象。
復(fù)元音和聲調(diào) 復(fù)韻母13個，由兩個或三個元音復(fù)合而成。有：
ai ei ao ou
ia ie ua uo ue
iao iou uai uei
鼻韻母16個，由元音和鼻輔音n或ng復(fù)合而成。有：
an en ang eng ong
ian in lang ing iong
uan uen uang ueng
uan un
聲調(diào)4類
1.陰平念高平調(diào)(調(diào)值55)。如：飛媽書家音乒;
2.陽平念高升調(diào)(調(diào)值35)。如：池河神床笛重;
3.上聲念低降升曲折調(diào)(調(diào)值214)(但在句中多讀半上聲21，兩上聲字連讀時，前字一般變?yōu)殛柶?。如：馬把始可果表;
4.去聲念高降調(diào)(調(diào)值51)。如：電滅醉亞進貢。
音素系統(tǒng)和聲韻調(diào)系統(tǒng)，都可以用來說明漢語的語音結(jié)構(gòu)。這兩套系統(tǒng)可以結(jié)合，但不能混淆。比如：聲母是由輔音充當(dāng)?shù)模o音不等于聲母，因為輔音除作聲母外，還可以作韻母的一部分--韻尾。韻母雖然主要是由元音充當(dāng)?shù)�，但韻母不等于元音，因為韻母里面還有輔音。
